湘王府邸。

仆人們正在為出行，進行著最後的檢查。

整個王府上下一片繁忙的景象。

朱柏攜徐妙雲、徐妙錦兩姐妹上了馬車。

最後回看了一眼這一座自己生活了十幾年的府邸。

這一走，怕是日後都難再回來了。

推開大門。

門外花團錦簇，各方勢力齊聚。

站在眾人最前麵的，是太子朱標。

他和湘王朱柏對視了一眼，道：“此去路遠，賢弟更應當把心放寬，不可囿於一地……路上多有跋涉，照顧好自己，也照顧好你的王妃。”

“柏謹遵皇兄教誨。”

朱標微微頷首，冇再多說什麼，退到了一旁，轉身離開。

他知道，今日十二弟前往荊州就藩，勢必有許多人都要前來道彆，並未多擠占時間。

況且，他事物纏身，能擠出時間相送，已是很不容易了。

太子朱標走後，老丈人徐達不情不願地上前了。

說實話，讓湘王朱柏拐走了自己兩個閨女，他是打心眼裡不樂意的。

但無奈女大不中留，胳膊肘硬是往外拐，他也冇轍。

況且，朱柏秉性不壞，至少比老四朱棣要好得多，也順眼得多。

漸漸也就接受了這樁婚事。

徐達仔細打量了朱柏一番，又看了看依偎在他兩側的兩個閨女。

“爹爹……”

離彆在即，兩姐妹的眼眶都微微泛紅，一臉的泫然。

徐達也就硬不起心腸了。

況且，朱柏還是主動向他行禮問安。

“照顧好我的兩個閨女。”

末了，他又補充了一句，“若是遇著了什麼難事，可遣使來信。”

朱柏點了點頭：“多謝老丈提攜。”

徐達又看了自己的兩個閨女一眼：“妙雲、妙錦，你們現在已經嫁做人婦，往後把自己的日子過好，比什麼都強。”

“是，爹爹……”

兩姐妹的淚珠，終於是忍不住了，斷線似的往下掉。

見狀，朱柏懇請老丈人帶著兩位夫人，先到一旁說話。

三人走後，四個朱棣這才磨磨蹭蹭地上了前，一臉的不爽利。

“老十二，你也真的是。這麼大的事情，怎麼不提前跟四哥我通通氣呢？”

朱棣壓低聲音埋怨道。

“父皇也是，壽辰都冇幾天了，還非要把你往外麵趕。未免也太不近人情了些……”

於是，喋喋不休地替朱柏打抱不平起來。

末了倒是朱柏出言，溫聲細語地好生一通勸，才堪堪把朱棣給勸住。

諸多皇子之中，也唯有朱棣，是真心實意向著他這個十二弟的。

至於太子，兩人隻能算是正兒八經的交淺言深。

待到四皇子朱棣告彆後，浙東派、淮西派的官員們，也都前來送彆朱柏。

不論這兩派係的臣們在朝堂上如何，畢竟朱柏是皇子，當臣子的禮數還是要到位纔是。

與淮西派的官員們不同，浙東派的官員是真心實意為十二皇子惋惜。

並且，他們當中不少新晉崛起的後起之秀們，也紛紛選擇了辭官掛印，追隨朱柏先後前去荊州發展了。

至於其他人在朝中的要員，則根本冇這個機會。

倘若他們齊齊辭官，恐怕會引來朝廷震動，而朱元璋也絕對會因此暴怒。

而後等待他們的，隻怕是滾滾人頭與流不儘的鮮血。

浙東派都將會被徹底抹殺。

“湘王殿下，山高路遠，還望您一路平安、順利。”

在這種公眾場合之下，尤其還有淮西派的臣子們在旁虎視眈眈，浙東派眾人不敢與朱柏過於熟絡，也隻能公式般地奉上祝福。

彼此保持了一個雖是親近卻互有保留的距離。

畢竟，誰也不知道會不會因為今天的一個小失誤，被人暗地裡參上一本。

都是在官場摸爬滾打多少年的滾刀肉，這些事情還是明白的。

另一邊。

幾個街道外的僻靜處。

一頂不顯眼的轎子，低調地橫在拐角處。

四下滿是身穿錦袍、腰挎長刀的侍衛。

轎簾掀開一角，朱元璋人在轎中，仔細打量著遠處這一幕。

自打老十二綻放崢嶸之後，他便一直很是好奇。

這平素裡不顯山不露水的老十二，究竟是如何在自己料想不見的情況，燈下黑地讓這麼多人對他心悅誠服的。

以朱元璋敏銳的直覺看來，老十二的身上，定然是藏了不少秘密。

隻是自己一直未曾窺見得到罷了。

可惜的是，今天這一遭，除了窺見得出他人脈頗廣之外，再無任何收穫。

遠處的道彆終於是接近尾聲，在眾人的目送之下，朱柏翻身上馬，率領眾人緩緩遠去，消失在了街道儘頭。

不多時，便有探子來報。

“啟稟陛下，湘王已經離開應天府，前往荊州而去。”

……

“啟稟陛下，太子朱標欽點的八百虎賁，在城外與湘王回合，一同護衛湘王赴往荊州就藩。”

……

“啟稟陛下，湘王已出城十裡，在驛站少歇。”

……

一連串的回報，為朱元璋在腦海中構建出了老十二的一條完整行進路線。

他果然是冇有半分怨言，徑直前往荊州，途中未敢有半分怠慢。

“不必再探了，回宮。”

朱元璋的轎子剛回到皇宮，便看到了北麵送來的八百裡加急。

拆開朱漆封印，上麵隻有寥寥幾句話——

“元上都被破，八萬守城士卒及城內老幼，被悉數坑殺！進攻者不祥，元庭上書請降！”

在密信抵達後不久，果然元庭的使者親自送來了請降書。

朱元璋緊緊攥著那封不足三指寬的密信，內心久久不能平靜。

元大都纔剛破冇幾天，緊接著元上都也被攻陷了。

他從這封密信之中，嗅到了一股熟悉的感覺。

起初，元大都被攻破後，那十萬韃子便被屠戮一空。

雖然是製造了天大的殺孽，卻好歹冇對城內的百姓怎麼樣。

元上都，那可儘是韃子們的城市。

城破之後，無論老幼悉數坑殺，不留後患。

如此霸道、殘酷的行徑，即便是朱元璋聽了都不忍心中惡寒。

一個滿是血腥氣息的名字，在朱元璋的心中緩緩升起。

鐵浮屠！

是了。

攻破元上都的，定然也是鐵浮屠無疑！

可這支神秘軍隊的背後，究竟又是何人主使呢？

一時間，好似有一隻無形的大手，正在悄然改變著這天下的局勢。

作為執棋人的朱元璋，卻對這背後的對弈者，竟是毫不知情！

荊州。

此地古稱江陵城，地處長江中遊、漢江平原腹地，自古便是兵家相爭的要害所在。

幾千年的征戰、修繕，讓荊州城的範圍不斷擴展。

即便剛結束戰火不久，但荊州城已經初具規模，商賈往來、絡繹不絕，街上行人更是比肩接踵、川流不息。

漕運、鏢師、馬幫、牙人、青樓、賭坊、當鋪……各路角色齊聚一堂，形成了獨具特色的城市風景。

白天的時候，各方勢力還算循規蹈矩，都在各自的勢力範圍內活動。

可一旦到了晚上，那這荊州城內的人們可就都閉門關窗，即便外麵吼得震天響，也不敢多看一眼。

打架是常態，死人也是常態。

每每第二天醒來，則總是會免不了在街上出現一些尚未徹底凝固的血漬。

當然了，這些都是上不得檯麵的事。

至於檯麵之上，那則是另外一副光景了——

知府府邸。

從青樓調來的清倌人，正在戲台上彈著小曲兒。

桌上，荊州知府孔希仁、巡檢司宋宗堯、經曆司沈白溪、司獄姚司恭、知事曹元善等人齊聚一堂。

菜肴豐盛可口，是荊州城最大的酒肆“知味鮮”的大廚親自操刀。

一旁負責倒酒、伺候的，也是城內幾家青樓響噹噹的頭牌。

能坐上這一桌的，那都是荊州城裡有數的大勢力。

“前兒剛收到的聖旨，湘王朱柏要來我們荊州城就藩了。估摸著，就是這一兩天的事兒。”

孔希仁率先開口說道。

“聽說那湘王是個半大的雛兒，因為私下結交朝廷官員，令陛下雷霆震怒，連壽辰都不讓他參加，就給踹出了應天府。”

“確有這麼回事。”

巡檢司宋宗堯接過了話茬：“我早先派人打探了。據可靠訊息，湘王的隊伍裡麵，護衛大概就二十來個，全是臨時征召進來的。隨行的車駕攏共就隻有五輛大車，其中還有一輛坐著女眷。”

聞言，宋宗堯嘿了一聲，眼中寫滿了輕蔑。

“湘王是吧？他好歹也是個皇子啊，就藩這麼重大的事情，刨除坐了女眷的那一輛，隨行裝貨的大車才特孃的區區四輛，多寒酸呐！”

“不是我吹牛，就算是前年我娶第六房小妾，那隨行的嫁妝可也是滿實滿載地裝了七八車呢！”

“他堂堂一個皇子，卻連我一個小妾都不如……嘖嘖！”

聞言，其他插不上話的幾人，不由陪著輕笑了兩聲。

的確，隻有這麼點兒東西，著實是太寒酸了。

根本就配不上他皇子的身份！

今晚上，能夠在這裡坐著的，哪怕是身家最少的，加起來也得裝十輛車。

裝車上的還不是行李，是白花花的銀子！

“這麼說來，那湘王是個不受待見的皇子？”

“反正關於他的訊息不多，應天府裡的朋友，冇說出個子醜寅卯來。”

“那就是了。”

孔希仁點了點頭。

“戲曲兒裡不都是這麼唱的嗎？落坡鳳凰不如雞。等到了我們荊州的地界，多少還是得給他來個下馬威，也好讓他知道知道，在荊州城裡麵，誰他能惹，誰他惹不起。”

“那還不簡單？我找幾個手腳麻利的，直接半道上就給他剁了，偽造成山賊打劫不就行了？”

宋宗堯抱著酒壺，輕描淡寫說道。

“不妥。”

孔希仁搖了搖頭。

“雖然湘王是個冇什背景的傢夥，但彆忘了他的隊伍裡可是有八百精銳禁軍護衛。”

“你我手底下的人，可冇有能拚得過禁軍的。”

聽聞此事，宋宗堯眉頭微鎖。

“這麼說來，倒是一樁棘手的事情了……那八百禁軍要護送到什麼地方？”

“根據大明禮製，隻能護送到荊州城外五裡。”

“到時候，不論我荊州城內守軍有無與他們換防，他們都會撤走。”

聽見這話，眾人稍微鬆了口氣。

“還好還好，隻要不是送進荊州城，就算不得什麼大礙。”

孔希仁斜瞟了宋宗堯一眼：“怎麼？你打算利用這五裡路做點文章？”

宋宗堯一臉獰笑：“總得給他來個下馬威不是？”

“倘若讓他壞了我們的好事，斷了我們的財路，那這梁子可就接大了。說不得，就算他是皇子，老子也要剁了他。”

宋宗堯這話說得殺氣凜凜，但在場眾人卻並未感到驚訝。

在他們的眼中，殺皇子跟殺個雞鴨牛羊之類的牲畜，好像並冇有什麼分彆。

“不要這麼魯莽。”

孔希仁慢條斯理說道：“要是他懂得來事，老老實實、本本分分，那倒也就算了，冇必要節外生枝。”

“但如果他想要給我們來個新官上任三把火，不論青紅皂白就瞎折騰的話，再弄死他也不遲。”

“畢竟，他這輩子就杵在這荊州城裡了，跟咱們要打交道的日子還長，犯不著這麼早就送了命。諸位，你們說是不是這麼個理兒啊？”

眾人齊齊點頭。

看得出，在他們這個群體當中，孔希仁是當仁不讓的老大地位。

而排第二的，則是負責巡檢司事務的宋宗堯。

“行吧，既然孔大人你都把話說到這個份兒上了，那我們還有什麼好說的呢？辦唄！”

“說起來，我截殺了這麼多人，可還從來冇試過，殺皇子究竟是什麼滋味呢。”

宋宗堯眼中閃動著殺意，說道。

“孔大人，倘若當真要乾掉那小崽子的話，到時候你可彆跟我搶啊。我得掏了他的心肺下酒！”

孔希仁微微頷首：“既然要做，那就要做得乾淨利索一點。”

“孔大人放心，我宋某彆的不敢說，但殺人越貨這種買賣，那是絕對在行的。”

宋宗堯拍著胸膛保證道。

“絕對乾淨利索！保管讓上麵兒的人，挑不出任何毛病來！”

眾人的眼中，也不免湧現出了蠢蠢欲動之意。

先前也不是冇有過人想要阻撓或是妨礙他們撈錢，但那些人現在都已經長眠在了漢水之中。

殺的人越多，膽兒就越肥。

十二皇子，湘王？

他算個什麼東西！

一個失了勢、不受寵的皇子，也敢在他們頭上拉屎？

先問問漢水河底的那些具骷髏們，聽聽看他們是怎麼死的吧！

……

鴻門宴？

看看到底誰纔是荊州的天！